Європейське космічне агентство почало опрацьовувати можливість створення орбітальної станції під європейським керівництвом після завершення експлуатації МКС. ESA вже замовило два паралельні промислові дослідження, які мають оцінити технічну та економічну доцільність такого проєкту.
Йдеться поки не про затверджену програму будівництва, а про один із кількох сценаріїв для Європи після МКС. Агентство одночасно розглядає співпрацю з майбутніми комерційними станціями та розвиток власних можливостей для роботи на низькій навколоземній орбіті.
Паралельно Європа посилює незалежність у сфері запусків. 5 вересня ракета Spectrum німецької Isar Aerospace успішно вийшла на орбіту під час другого польоту. Це стало першим успішним орбітальним запуском у межах European Launcher Challenge. У майбутньому нові європейські ракети мають доповнити Ariane 6 і Vega C та потенційно забезпечувати доставку вантажів, а згодом і екіпажів.
ESA також уже співпрацює з приватними операторами майбутніх станцій. Зокрема, агентство працює з американською Vast, яка готує комерційну станцію Haven-1. У першій місії до неї, за нинішніми планами, має взяти участь європейський проєктний астронавт Арно Прост.
Крім Vast, Європа веде переговори з Axiom Space та Starlab щодо використання їхніх майбутніх орбітальних комплексів. Такий підхід дозволяє ESA одночасно зберігати доступ до низької орбіти після МКС і розвивати власні технології на випадок створення повністю європейської станції.
Генеральний директор ESA Йозеф Ашбахер неодноразово наголошував на необхідності більшої автономії Європи в космосі. Остаточне рішення щодо власної орбітальної станції залежатиме від результатів досліджень і фінансування з боку країн-учасниць ESA.
