Під поверхнею Місяця може ховатися розгалужена мережа печер і підземних тунелів. Ще у 2009 році на видимому боці супутника, в Океані Бур, виявили величезне провалля — яму Маріус-Гілл. Її ширина сягає 90 метрів, а глибина становить близько 46 метрів. Науковці припускають, що це отвір, який утворився внаслідок обвалення склепіння підземного лавового тунелю. Щоб перевірити цю гіпотезу, NASA обрало для реалізації науковий проєкт GIMLI, який передбачає дослідження провалля за допомогою місячного ровера.
Вивчення цієї ділянки допоможе краще зрозуміти вулканічне минуле Місяця та оцінити можливість створення підземних баз для майбутніх експедицій. Через практично повну відсутність атмосфери поверхня супутника не захищена від небезпечного космічного випромінювання, мікрометеоритів і різких перепадів температури. Природні підземні порожнини могли б забезпечити астронавтам і обладнанню додатковий захист від цих загроз.
Досі яму Маріус-Гілл досліджували переважно за допомогою орбітальних апаратів. Тепер у межах місії GIMLI, яку очолює американський Інститут планетарних наук (Planetary Science Institute), вчені планують провести безпосередні вимірювання на місячній поверхні.
Для цього використовуватимуть посадковий апарат і ровер із камерами, георадаром, сейсмічними датчиками та гравіметром — приладом для вимірювання гравітаційного поля. Значну частину обладнання розробить компанія Honeybee Robotics у співпраці з партнерами проєкту.
Якщо дослідникам вдасться підтвердити існування великих лавових тунелів, це стане важливим кроком у вивченні геології Місяця та плануванні майбутніх пілотованих експедицій. Водночас навіть за відсутності підземних печер результати місії допоможуть з’ясувати походження провалля та особливості давньої вулканічної активності супутника. Точну дату запуску місії GIMLI наразі не оголошено.
