Представники Управління перспективних дослідницьких проектів Міністерства оборони США (DARPA) ще кілька років тому виявили бажання вести патрулювання космічного простору навколо Землі, а також за межами орбіти Місяця. Втім, уже тоді було ясно, що польоти навіть на таку скромну відстань для сучасних космічних кораблів неможливі.
“Маневрувати в космосі складніше через обмеження рухової установки“, – заявив майор Натан Грейнер (Nathan Greiner), керівник програми Управління тактичних технологій DARPA.
Незабаром з’явилася інформація про те, що для реалізації амбітного проекту американським дослідникам спало на думку задіяти на космічному кораблі ядерні силові установки — віднедавна їх розробку фінансує Міністерство оборони США. 4 травня, представники DARPA офіційно оголосили про запуск конкурсу на реалізацію другого та третього етапів програми DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). У рамках поточної програми компанії-учасники повинні самостійно розробити новітню ядерну силову установку, яка встановлюватиметься на атомні ракети-носії.
Фахівці з DARPA заявили, що під час поточних етапів космічної програми компанії-учасники повинні будуть спроектувати, розробити та виготовити ядерний тепловий ракетний двигун, який згодом можна буде встановити на космічний апарат та відправити на ракеті-носії на орбіту Землі. Більше того, затягувати із запуском ядерних космічних апаратів не планують — у документації програми зазначено, що демонстрація ядерного двигуна має відбутися у 2026 році. Якщо все пройде успішно, дані розробки істотно спростять пілотовані космічні польоти NASA.
Варто відзначити, що ядерний тепловий двигун забезпечує досить високе відношення тяги до ваги (воно практично порівняно з хімічною силовою установкою), але при цьому ефективність роботи такого двигуна вдвічі-вп’ятеро більша.